El 71 % de la superficie terrestre está cubierta por océano, que son el depósito final de todos los mayores sistemas de aguas que son los ríos, constituyendo el destino final de la mayoría de los desechos producidos por la actividad humana.
El océano constituye un ecosistema muy dinámico y complejo basado en un fluido, el agua salada, que el hombre está destruyendo por contaminantes químicos, entre ellos el petróleo y sus derivados. Estos entran en contacto con el océano y son diluidos por las mareas, oleajes, tormentas, vientos, corrientes, etc., llegando a comprometer la red alimentaria del medio marino. Más aún, las grandes contaminaciones por petróleo, producido cerca de las costas, pueden causar daños de extrema importancia a las mismas. También afectan a la flora y fauna marina y terrestre, permanentes o migratorias de éstas costas.
No solamente la exploración y explotación petrolera pude ser fuente de contaminación, sino también gran parte de la misma se encuentra en las rutas y cercanías de vías utilizadas por los buques tanques petroleros. Quienes lavan y descargan los residuos de fondo. Estos residuos "sludges" o masa viscosa de decantación son eliminados directamente al mar. Como resultado de ello aparecen grandes masas de alquitrán, con componentes de parafinas de largas cadenas, en cantidad mayor a lo que contiene un petróleo crudo, encontradas en el mar y en las playas. Estas masas flotante de residuos de petróleo, de muy lenta degradación, siguen contaminando el medio por largo tiempo.
Se ha considerado siempre que el mar tiene una función "depuradora" sobre la mayoría de las sustancias, porque se "disuelven", se "diluyen" o "desaparecen". Es cierto en gran parte, ya que la actuación y la intervención de los componentes bióticos y abióticos del medio marino lo permite. Los organismos vivientes y en particular los vegetales, especialmente los unicelulares (enzimas, bacterias), son capaces de actuar sobre los hidrocarburos.
Sin embargo, los hidrocarburos vertidos al mar, al penetrar o ser ingeridos en distintos niveles de la cadena alimentaria, van a ser concentrados gradualmente hasta llegar al hombre, el cual va a ingerir todos los tóxicos acumulados por los niveles tróficos anteriores. Entre estos tóxicos están los hidrocarburos aromáticos polinucleares.
Los problemas ambientales asociados a la producción de hidrocarburos son, con mucha frecuencia, resultado de la eliminación de subproductos del proceso de producción. La producción de petróleo fomenta también el surgimiento de problemas sociales a través de una gran migración hacia las zonas donde se produce el mineral, no sólo a trabajadores que participan directa o indirectamente en la producción, sino también de muchas personas sin tierra que aprovechan las nuevas tierras ahora accesibles por la cantidad de vías que abren las empresas petroleras. Los altos costos de remediar los daños ambientales causados por una inadecuada extracción del petróleo, también requieren la inversión en tecnologías de extracción ambientalmente sanas.
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