Proviene del latín petroleous, que a su vez se deriva de las voces latinas petra (piedra) y oleous (aceite). Lo forman, por una parte, unos compuestos denominados hidrocarburos, formados por átomos de carbono e hidrógeno y, por otra, pequeñas proporciones de nitrógeno, azufre, oxigeno y otros metales. Se presenta de forma natural en depósitos de roca sedimentaria.
Líquido natural oleaginoso e inflamable, constituido por una mezcla de hidrocarburos, que se extrae de lechos geológicos continentales o marítimos. Mediante diversas operaciones de destilación y refino se obtienen de él distintos productos utilizables con fines energéticos o industriales, como la gasolina, la nafta, el queroseno, el gasóleo, etc. (Academia Mexicana de la Lengua).
